在北海道各地发现了很多古代人用了的石器、说明几万年前已有人生活在北海道。

　其后与本州一样迎接了绳文文化期、以狩猎、渔捞、采集为生活。此后在本州成立了以种稻为中心的弥生文化、可是在北海道迎接了接过绳文文化的续绳文文化时代。

　其后在北海道受了本州文化影响的擦文文化开始扩展。在鄂霍次克海沿岸地区成立了受了北方文化影响的鄂霍次克文化。

　到现在、主要的说法是认为大概13~14世纪成立了传统的爱努文化与生活方式。

　活跃的交易是当时爱努社会的特点。13世纪后期的中国的资料记载了爱努与势力扩展至阿穆尔河的「元」由交易上的问题而交过战。17世纪初期的基督教传教士的纪录里面也有关于爱努的记载。比如北海道东部的爱努民族带来珍贵的北千岛产海龙皮、由天盐地区的爱努民族带来中国产的丝织物而松前地区繁荣的样子等等。当时爱努民族自由地渡过津轻海峡做交易。

　于1457年在渡岛半岛爱努的指导者「坷相曼夷」与和人战斗。虽然和人的铁匠杀了爱努人是直接的原因但背景有爱努民族与从本州移居而来的和人之间的对立激化的情况。

　其后爱努民族与和人经常战斗、可是蛎崎氏通过与爱努民族的战斗掌握了北海道南部的和人势力、16世纪中期终结了战争状态。蛎崎氏把通过交易得到的利益的一部分作为税金分配了两个爱努指导者。同时爱努民族与和人做交易的地方也被限制在他自己的城市、松前地区。

　蛎崎氏于16世纪末把自己的名字改成松前。德川幕府允许松前独占与爱努民族做交易的权利。松前氏在渡岛半岛南部设置了和人居留地「和人地」、严格地限制和人地与爱努民族居留地「虾夷地」之间的往来。

　以后松前氏把在虾夷地内设置的商场里与爱努民族做交易的权利作为报酬给家臣(商场知行制)。爱努民族被禁止与松前以外的人做交易、交易的地方也被限制在商场内。由于这些规定爱努民族不仅是不能做自由交易、商品的价格也被强制降低了。

　当时爱努社会里有几个指导者、「相库相郢」是其中一个。于1669年在他的指挥下、各地的爱努人开始反抗松前氏。但是「相库相郢」被和人谋杀而爱努退败。

　其后和人的商人承包各地的交易、渔捞生产、很多爱努人被迫苛刻的劳动。于1789年北海道东部的爱努民族对于渔场的业主开始反抗(库那西利·美那西之战)。这也是抵抗役使的战争。
这时37个爱努人被处刑而终战。此后和人对爱努民族的统治更加强大起来。

　这样艰苦的状况下爱努社会坚持自己的信仰与生活方式。今日能看到的传统道具里比较旧的是这个18~19世纪前期制作的。

近代爱努民族分布图

长老(「虾夷岛奇特观」)

　进入明治时代、明治政府把「虾夷地」的名字改成「北海道」、单方面地把它编入日本的领域。便让爱努人报日本的户口当作日本人、便将他们作为「旧土人」明显地与和人做区别。

　政府优先推动开拓北海道、不顾爱努民族的权利与生活。比如虽然废止了「场所承包制」但渔场还是和人的业主独占、爱努人被禁止鹿猎、捕鲑鱼。也将土地优先分配给和人的开拓者或资本家、自古以来的爱努民族的生活基础迅速地被剥夺。

　对于这样情况政府于1899年制定「北海道旧土人保护法」而决定分配给爱努民族一定的农地。但是爱努人的农地比和人的小得多。而且给爱努人的土地都是不太适合农耕的。政府也在爱努人的土地上任意建设铁路。爱努民族的生活越来越被侵蚀。

　进入20世纪有些爱努人开始利用报纸、杂志等文艺的方式批评社会或号召同志。森竹竹市是从1920年代开始创造活动的诗人。便在公司上班、便做创造活动。为敏锐地批评社会的作家而熟知于人们。

　不久日本进入战争之道。爱努人也与和人同样被征去当兵、很多爱努人出征而死去。军队内也有对于爱努人不少歧视。

　为了提高爱努民族的地位与确立民族的自尊、于1946年成立了北海道爱努协会。
 1970年代在北海道各地开始展开爱努文化传承保存活动。现在17个保存会传承的古式舞蹈被指定为国家重要无形民俗文化财、还有在北海道各地开设爱努语教室。

　1984年、爱努协会开始展开运动要求废止「北海道旧土人保护法」与制定以废除歧视、经济上的自立、获得政治上的权利为主要内容的新法律。

　在这样情况下、于1997年终于废止了「北海道旧土人保护法」而制定了「爱努文化振兴法」。
「爱努文化振兴法」是重视爱努传统文化的振兴与普及。现在根据这个法律举办各种各样事业。

　全世界各地都存在像爱努民族同样处境的先住民族。现在要求恢复先住民族的权利的运动活跃起来、联合国也谈判先住民族的权利问题。
 爱努民族也参加这样会议而进行与他们交流。

大正时代的白老村